C'est quoi, une comète ?
Tout d'abord, une comète n'est pas une étoile filante; beaucoup de gens ont en effet tendance à confondre ces deux types d'objets.
Une étoile filante est un petit caillou qui brûle dans l'atmosphère de la Terre dans un éclair de lumière et qui traverse le ciel en moins d'une seconde.
Une comète est située bien au-delà de la Lune; elle se déplace donc lentement par rapport aux étoiles, se couchant et se levant chaque jour comme le font le Soleil, la Lune, les planètes et les étoiles; on peut l'observer pendant plusieurs semaines, voire plusieurs mois.
En résumé, on peut dire qu'une comète est une boule de glaces et de poussières, typiquement de moins de 10 km de diamètre.
La plupart des comètes voyagent autour du Soleil sur une orbite elliptique très allongée, qui les emmène aux confins du système solaire, dans l'espace glacé au-delà de l'orbite de Pluton. A cause de leur faible diamètre, elles sont alors invisibles pendant des dizaines, des centaines ou même des milliers d'années.
Quand une comète s'approche du Soleil, elle se réchauffe petit à petit; ses matériaux volatils commencent à se sublimer; des gaz et des poussières sont alors libérés dans l'espace.
Une comète ainsi activée se compose de plusieurs parties :
le noyau : la partie centrale, solide, de quelques kilomètres à quelques dizaines de kilomètres de diamètre. Sa densité est assez faible : elle rappellerait plus la densité de la neige poudreuse que celle de la glace. Le noyau est très sombre, comme si une croûte noire l'enveloppait : il réfléchit seulement environ 4 % de la lumière qu'il reçoit (il est plus sombre que du charbon) et ne laisse s'échapper que par quelques fissures, des panaches brillants de poussières et de gaz qui vont former la chevelure et la queue de la comète.
la chevelure ou coma : sorte d'atmosphère assez dense entourant le noyau, la chevelure est la partie la plus brillante de la comète. D'un diamètre de 10 000 à 100 000 kilomètres, elle est constituée d'un mélange de poussières et de molécules de gaz éjectées du noyau : essentiellement des molécules d'eau, de monoxyde de carbone (CO) et de dioxyde de carbone (CO2).
le nuage d'hydrogène : énorme (des millions de kilomètres de diamètre) mais très peu dense enveloppe d'hydrogène neutre; invisible à l'oeil nu, il a été découvert pour la première fois en 1970.
la queue de poussières : la partie la plus remarquable d'une comète observée à l'oeil nu; jusqu'à 10 millions de kilomètres de long, souvent courbe, elle est composée de très petites particules de poussières -aussi fines que de la fumée-, emportées hors du noyau par les gaz qui s'en échappent. Ces poussières sont, comme la poussière interstellaire, essentiellement composées de silicates (notamment de l'olivine cristalline riche en magnésium (Mg,Fe)2SiO4). C'est la pression de radiation solaire qui repousse ces particules à l'opposé du Soleil; elles sont visibles parce qu'elles sont éclairées par le Soleil.
la queue d'ions : elle est composée de gaz ionisés par la lumière ultraviolette du Soleil. Elle est plus rectiligne et généralement plus longue que la queue de poussières : elle peut atteindre 100 millions de km de long. De couleur bleuâtre, elle est aussi habituellement moins brillante. Elle brille par fluorescence : les ions CO+, après avoir absorbé la lumière du Soleil, ré-émettent une lumière bleue à la longueur d'onde de 427 nanomètres (le monoxyde de carbone CO est, après l'eau, l'élément le plus abondant dans les comètes). Le vent solaire repousse cette queue à l'opposé du Soleil; sa forme complexe (rayons, streamers = "serpentins") est due à l'interaction du champ magnétique induit par ce vent solaire. Sur la photo ci-dessus, la queue d'ions est la queue de gauche.
un troisième type de queue a été découverte en avril 1997 dans la comète Hale-Bopp : une queue de sodium neutre
